En 1943, Alejo González Garaño sentenció sobre la iconografía argentina anterior a 1820: “es una de las más escasas de la América meridional”. Las acuarelas inéditas que presentamos en esta muestra modifican ese juicio. Presentan el reconocimiento de tipos y costumbres de un territorio que había sido sujeto recientemente a una nueva organización administrativa en 1776: el Virreinato del Río de la Plata. Este cambio de status estimuló la constante necesidad de información tanto por la burocracia española como por la expansión mercantil. Probablemente estas acuarelas hayan formado el proyecto de álbum de un viajero español ilustrado, que recorrió desde Buenos Aires al Alto Perú, atravesando también el Paraguay.
Estas acuarelas de autor anónimo, bien conservadas por su larga guarda, ofrecen un aporte notable para el estudio del origen del gaucho, de la sociedad de castas virreinal, las milicias, el trabajo de las clases plebeyas, los afroamericanos y las etnias indígenas, entre otros asuntos. Aunque atrapen la mirada no hay que olvidar que responden a la convención de representación del costumbrismo, que en su tiempo circuló en acuarelas y grabados antes de la explosión comercial del costumbrismo por la litografía. Estas acuarelas permiten pensar un proceso en el cual las representaciones de lo local, resultado de la observación letrada y de los modos de visualidad europeos, fueron asociadas luego con las nuevas naciones.
Las menciones a Buenos Aires, Paraguay, Perú y Cochabamba implican grandes regiones más que una locación. Tampoco es posible descartar la intervención de más de un ilustrador, podemos percibir cambios en la factura de los animales, sutiles variaciones en el manejo del sombreado, tal vez un taller que sigue pautas comunes de trabajo sobre modelos previos. Es interesante remarcar el uso de términos diversos para nominar a los sectores rurales como camiluchos, peones y gauchos; cuestión que nos ubica en un tiempo de tránsito entre la colonia y la era republicana.