La acción se desarrolla en París, en septiembre de 1944. Ante la inminente llegada de los aliados a París, antes de abandonar la ciudad, el coronel Franz Von Waldheim (Paul Scofield), un fanático del arte, decide llevarse a Alemania y expoliar las más importantes obras de arte del Patrimonio Nacional de Francia, a pesar de la negativa inicial de su General superior de dedicar medios necesarios para la guerra a un tren cuya carga son simples obras de arte incivilizado
, Von Waldheim consigue convencerlo alegando el valor económico de dichas obras y que el Führer preferiría que estuvieran en poder de Alemania. Para ello, los alemanes cargan un tren cuya locomotora conduce Papa Boule (Michel Simon).
Una conservadora de Bellas Artes de París que había custodiado el legado artístico de los franceses (Suzanne Flon) acude a miembros de una sección de la resistencia francesa dirigidos por Labiche (Burt Lancaster) y constituida apenas por tres miembros que trabajan en el ferrocarril de Francia.
Para impedir que saquen las obras de arte, se idea un ingenioso plan para confundir a los alemanes en cada estación por donde el tren pasa.
Los esfuerzos de estos pocos valientes por frustrar la salida del legado artístico de Francia hacia Alemania es el centro de una historia cuyo final es imprevisto.
Dirección: John Frankenheimer // Actores: Burt Lancaster, Paul Scofield, Jeanne Moreau, Michel Simon, Richard Münch, Wolfgang Preiss, Suzanne Flon, Albert Rémy, Helmo Kindermann, Paul Bonifas // Fotografía: Jean Tournier // Producción: Jules Bricken // Guión: Franklin Coen, Frank Davis // Música: Maurice Jarre // Montaje: David Bretherton, Gabriel Rongier